生于江苏省扬州市。1973年入南京艺术学院中专部学习戏剧。毕业后在江苏省扬剧团和江苏省话剧团任演员。1982年入北京电影学院表演系学习。1986年任北京电影制片厂演员。1981年，在长影拍《幽谷恋歌》时，林芳兵邂逅了正在师从长影乐团首席指挥尹升山的沈阳音乐学院指挥作曲系奉天才子李凌，开始书信往来。林芳兵考上北京电影学院后，李凌也被东方歌舞团团长王昆挖到北京，两人有了更多的接触，1987年1月9日结为终身伴侣。在电视剧《唐明皇》中扮演杨贵妃获1991年大众电视金鹰奖最佳女主角奖。

1973年进入南京艺术学院中专部学习戏剧。江苏省戏剧学校第78届扬剧表演专业毕业生。毕业后在江苏省扬剧团和江苏省话剧团任演员。 　　
1981年因出演影片《幽谷恋歌》开始从影，其后又主演了《玉碎宫倾》。　　
1982年进入北京电影学院表演系学习，严晓频、李芸同学毕业后任北京电影制片厂演员。在校期间及毕业后先后主演了《我们的田野》、《一个女演员的梦》、《夜行货车》、《一个死者对生者的访问》、《死期临近》、《残酷的欲望》等影片及部分电视剧，因在电视剧《唐明皇》中扮演杨贵妃获1991年大众电视“金鹰奖”最佳女主角奖。1997年下半年，林芳兵复出，在电视剧《燕子李三》中出演侠女李云馨，以后又陆续拍了《家里家外》、《苦瓜弄》、《惠安女》、《希望的天空》、《做我太太一百天》等影视剧。 　　
1997年下半年，林芳兵复出，她声明：我要一口气连拍十部电视剧，演十个不一样的女人。既然当年她是因武打片而“退隐江湖”的，那么“重出江湖”也要以武打片开始。《燕子李三》再次证明了林芳兵矫健的身手不减当年。接着她在《家里家外》中演一个纠缠在婚外恋中的女人；《苦瓜弄》中演一个将军的女儿，从十八岁演到五十多岁；在谢晋导的《我心似白云》中她是个任劳任怨的劳模，该剧创了在上海收视率第一的纪录；接着她与奚美娟演一对惠安母女，《在惠安女》中演了一个冲破封建束缚的女子；《在白发魔女》中演大反一号，凶神恶煞、阴险毒辣的魔鬼门门主“红花母”，怪异的造型几乎让人认不出来；《在独立寒秋》中她摇身一变成为一个县长的秘书；在根据真人真事改编的上下集电视剧《希望的天空》中她成为十几年如一日的乡村女教师；目前她正在苏州拍香港导演朱延平导的《浪迹天涯》，在这部武打片中她饰演泼辣的隐娘，这是她复出后的第九变。
电影作品
1981年《幽谷恋歌》（饰达丽公主）
1981年《玉碎宫倾》（饰塔娜公主）
1983年《我们的田野》（饰凝玉）
1985年《一个女演员的梦》（饰叶蕙）
《玉碎宫倾》剧照
1985年《夜行货车》（饰刘小玲）
1987年《一个死者对生者的访问》（饰唐恬恬）
1988年《残酷的欲望》（饰丁尼）
1989年《死期临近》（饰卢静）
电视作品
《白菜园与花神庙的故事》（饰花神） 
《幽谷恋歌》（饰售票员） 　　
《酒魂》（饰蓝彩红） 　　
《黑眼睛》（饰刘晓凡） 　　
《唐明皇》（饰杨贵妃） 　　
1999年《白发魔女》（饰红花鬼母） 　　
1996年《情定少林寺》（饰蓝小兰） 　　
1997年《燕子李三》（饰李云馨） 　　
《做我太太一百天》（饰高美人/周美云） 　　
《家里家外》（饰夏怡） 　　
《岁月流金》（饰丹娜）　 　　
《我心似白云》（饰任亚宁） 　　
《希望的天空》（饰王月娥） 　　
《日出日落》 　　 
《情定少林寺》剧照
2000年《侠女闯天关》（饰宋隐娘）　 　　
《不共戴天》（饰关玉玲） 　　
《独立寒秋》（饰陈超） 　　
《悲情丽人》（饰方梅） 　　
《失重》（饰梅欣） 　　
《惠安女》（饰阿月） 　　
《回家》（饰陈颖）
获奖情况
《玉碎宫倾》获马尼拉儿童电影节优秀影片奖； 　　 
《我们的田野》获1984年百花奖最佳女配角提名； 　　
《一个女演员的梦》获1986年百花奖最佳女主角提名； 　《夜行货车》和《一个死者对生者的访问》均获1987年百花奖最佳女主角提名，后者获最佳女主角得票第三名。 　《唐明皇》中扮演杨贵妃获1991年大众电视金鹰奖最佳女主角奖 　　
论文：《总体把握与具体不定向流动》（《电影艺术》） 电影剧本：《明年的色彩》（《中外电影》）