年青漂亮的小学数学老师文丽(蒋雯丽饰)和重型机械厂的青年标兵，技术员佟志(张国立饰)，结为夫妻。他们从年轻到年老，从相知到相爱，从热恋到婚姻中的柴米油盐锅碗瓢盆，以及为人父母直至祖父母，经历漫长而坎坷的五十年婚姻路。
年轻时，他们是一对欢喜冤家，妻子文丽是北京人，在家排名老三；她漂亮活泼，酷爱苏联爱情小说，对爱情和婚姻充满浪漫想往，小资情调严重，还娇气任性有洁癖不会过日子；丈夫佟志是重庆人，在家排名老小，独子，他性格开朗风趣幽默血气方刚，但非常实际缺少小资情调；初婚时，他们从性格到生活习惯格格不入，又早早为人父母，婚姻生活中从衣食住行到子女教育到婆媳关系再到性关系，处处矛盾，经常为小事打得天翻地覆，好在两人互爱对方，争吵过后总是合好如初。
中年时，他们进入婚姻疲惫期，丈夫佟志忙于工作忽略妻子感受，妻子文丽人到中年对生活充满恐惧和抱怨；佟志为求发展到三线工作一段时间，夫妻两地分居，佟志遭遇年轻女性情感诱惑，文丽初闻此事，大闹厂党委，调回丈夫，夫妻关系合好；但此事埋下后患，佟志前途受到影响，郁郁不得志；而沉重的家庭负担令文丽变得琐碎和唠叨。
夫妻之间越来越缺少沟通，他们不再像青年时期那样经常打闹，却经常陷入更危险的冷战之中；夫妻关系从冷漠到冷战到大打出手，婚姻似乎走到尽头；此时，那位曾经诱惑佟志的年轻女性再次出现在佟志生活中间，人到中年的佟志，在事业与情感双重失落下动了真情，精神出轨；得知此事的文丽在悲痛振怒之后，变得成熟，作为妻子和母亲，她奋力支撑家庭度过这个重大危机，她不吵不闹忍辱负重，照顾重病的婆婆，教育四个年龄不同的儿女；佟志徘徊在情感与责任之间，在他内心深处，妻子和家庭仍是第一，在人生最关键的选择点上，在激情的诱惑下，佟志还是选择了家庭，选择了亲情。
老年时，他们进入婚姻牢固期，相濡与沫，不能分离，生活对这对平凡夫妻并不厚爱，进入老年后，疾病缠身，文丽得了重症在生死线上徘徊；三个女儿情感婚姻都不顺利，而最爱的独子竟然英年早逝，他们经历人生最惨痛的一幕：白发人送黑发人。是彼此关爱相互扶助支撑他们度过人生最黑暗岁月，艰难前行。最终牵手走进金婚。
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