一个沉迷玩乐、昏庸无度、荒废朝纲的皇帝，一个大字不识却乐善好施，讲义气的乞丐，两个完全不相关的人却有着一张几乎一模一样的脸，因而也引发了一段啼笑皆非、更发人深省的搞笑故事。
明皇帝多年不理朝政，只喜酒池肉林与后宫嫔妃玩乐，把所有权利交于宦官手中，其弟二皇爷却是个爱民如子、为国而忧的忠将，只因被二皇爷说教一番，皇上就拟旨意决定将皇位传给他，以后就可专心玩乐。如此举动早已真正掌握实权的宦官秦公公怎能同意，正准备说服皇上，却突遇刺客的行刺，而皇上就此昏迷不醒。
如若皇上不醒来，二皇爷可根据圣旨马上登基为皇，而皇上如果驾崩，秦公公、崔丞相与苗贵妃，这几个早已结党营私、独揽大权的奸臣也将会陪皇上下葬。三人怎会甘心大权旁落。于是决定在民间找个与皇上相似之人来顶替。如此之人怎会容易找，可那乞丐何天养就是阴差阳错的被秦公公发现，带入宫中，连苗贵[1]妃等都分辨不出他与皇上的不同。
好言相劝、威逼利诱下乞丐天养终于同意假扮皇上，让大明百姓不要因为皇上的安危而动乱心慌。可他哪里知道他的存在不过只是个傀儡。
虽是乞丐却也在秦公公几人的调教下日渐有了皇帝的架势，而他更将在民间的两个好友（卖身葬父而结识的颜小栗，因昏官当道被撤换而决定悬梁死柬的李尚文），找入宫中陪他。
不久，假皇帝何天养对宫中生活腻烦，巧言说服让他微服私访。他在民间唯才是举，惩治贪官，被百姓拥戴为青天。何天养的功绩触犯了宦官利益，在海外医士医好真皇帝疾患时，他们命人缉杀何天养，以免养虎为患。假皇帝何天养微服私访后，决定回京弄假成真，接帝位杀乱臣。宫中发生的事情何天养全然不知，回宫即被缉拿。真皇帝对何天养在民间施仁行义，给自己带来好名声十分感激，他决然处决了宦官党派。但皇帝究其长得太像自己，赐给他婚姻，却命他以后不许出京。何天养设计带妻出宫，化身乞丐，流浪江湖。
二皇爷最终因为跟皇后和秦公公之间的斗争不幸被暗害。
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