落水的大哥谢之年被僧人救起，在寺庙养伤时偶遇一名香客，却正是害死他父亲的人——张慎。谢之年一步步接近张慎，并凭借忠诚与义气，逐渐获得了张慎的信任。
二哥谢之飞凭借坚毅的性格与灵活的头脑，深受纱厂老板四姨太的认可与栽培，从纱厂一个小小的学徒工，逐渐成长为四姨太的左膀右臂。谢之飞在与四姨太一家共同生活的过程中，与沈海萍萌生了青梅竹马的感情。
与谢之飞失散的妹妹谢之燕，被辗转卖入了戏班。她历尽风霜辛苦，立志成为名角，日夜盼望着与兄长重聚的那天……
八年后，张慎已成为上海商界的显赫人物。谢家的兄妹均也已成年和更名，他们都在努力寻找失散的彼此。而谢之飞与沈海萍也到了谈婚论嫁的阶段。
谢之飞通过当年谢之年留下的线索，认出张慎就是谢家的仇人。就在谢之飞与沈海萍即将结为夫妻之际，四姨太却揭示出，沈海萍正是张慎的亲生女儿。谢之飞为此陷入了刻骨的矛盾痛苦之中。就在此时，谢之飞因为机缘巧合，偶然得到了除掉张慎的良机。可是最终，善良的本性和对沈海萍的感情还是在谢之飞心中占了上风。谢之飞片刻的矛盾迟疑，让他错过了复仇的良机。然而谢之飞露出的破绽却被张慎迅速捕捉。张慎对谢之飞一查到底，发现他正是谢家的后人。 张慎将谢之飞投入牢中。然而，谢之飞却在牢中邂逅奇人，出尽险招，得以逃狱。并自此辗转江湖，在历经一番奇遇后，白手起家，逐渐积累起财富。当谢之飞重新踏上上海滩之际，已是同张慎平起平坐的纱厂老板。而此时的张慎，却投靠了日本人，成为上海滩的公敌。在谢之飞的不懈努力下，他的纱厂终于由一间机器设备都不完善的小作坊，成为上海惟一能与张慎抗衡的纱厂。
谢之飞与工人一同工作、奋斗，为工人谋取利益，为工人社会地位的提升，做出了极大贡献。并在纱厂经理徐丰（实则共产党）的鼎力协助下，担任了上海工厂迁移委员会会长，肩负着将上海滩的工厂尽数迁往内地的重任。与意欲阻挠内迁的张慎，展开了殊死较量。
此时，为寻找哥哥历尽艰辛的谢之燕已成为声震沪上的名伶。几经周折磨难，谢之年与谢之燕终于凭借父母留下的信物相认了。面对妹妹，谢之年感慨自己的人生之路是向下走的，他希望妹妹和尚未找到的弟弟，要向上走，走向光明的人生之路。谢之燕暗示谢之年，自己已经是组织上的人了，正在为新中国的未来，贡献自己的一份力量。这让自惭形秽的谢之年欣慰不已。
不久，谢之年又在沈海萍身上看到谢之飞所赠的信物。爹娘留下的三个护身符终于凑到一处。然而，此时的谢之年却清楚，这些年来，他一心想为爹娘弟妹报仇，为此潜伏在张慎身边，已误入岐途走得太远，恐怕没有资格亲眼看到兄妹团圆的那天了。最终，他拼尽最后的力量，要与上海的公敌张慎拼个你死我活。为了保护谢之飞，不幸死在张慎的枪口之下。
死去的谢之年，为谢之飞和谢之燕所代表的党组织，留下了用以除掉汉奸张慎的大量资金与宝贵资料。再次失去亲人的谢之飞，在谢之燕的影响与鼓励下，从消沉中重新振作起来，给予张慎一番番沉重打击。此时的谢之飞，也了解到徐丰的真正身份，他是党组织派下来扶助纱厂的。谢之飞在徐丰与妹妹的引导下，走上了与谢之年截然不同的人生之路。
失道寡助的张慎，终究抵挡不了大势已去，彻底被一心惩恶扬善的谢之飞，和拥护正义的民众击垮。然而，国难当头，个人的恩怨，对此刻的谢之飞兄妹而言，早已不再是最重要的。兄妹二人凝聚起正义的力量，开始与张慎背后更大的恶势力——日本侵略者，展开殊死较量！
抗战胜利后，谢之飞将名下的全部资产与实业，尽数捐献给新中国，成为爱国民主人士。而谢之燕则又肩负起了新中国建设的新任务。准备迈向新生活的兄妹二人，来到了谢之年墓前，一同告慰兄长的在天之灵。[
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