海军某测量船船长郑冀当年是东江基地的测量船船长，在一次执行任务时出现了沉船事故，导致老战友鲁淮成(王庆祥饰)的妻子女工程师高明艳牺牲。农民梅得贵的妻子难产被送到城里的医院，孩子夭折。面对生命垂危的妻子，梅得贵为安慰妻子抱走了鲁淮成托付郑妻许欣芳的女儿，但却并没有能够挽救妻子的生命，当他想送还孩子的时候，却找不到了许欣芳，又因内心害怕将孩子抱回了农村家中，取名梅杏儿(何苗饰)。鲁淮成率舰返航，得知妻子牺牲女儿丢失的噩耗。不久郑冀被处理转业回乡。三年后，郑冀在寻找鲁淮成丢失的女儿途中收养了孤女郑秀竹，不久病故。十几年后，郑冀的儿子郑远海(贾一平饰)为了却父亲当年建设强大海军的愿望，大学毕业后入伍来到海军东江基地。一批地方院校毕业的大学生，怀着对海军的崇敬和保卫海域的远大抱负，也参加了海军。已经升任基地参谋长的鲁淮成为了强化这些学生官的军事素质，安排他们到海军陆战旅训练，并任命曾在陆战队工作过的295舰导水长陈建军(陆剑民饰)担任队长。陈建军是陈司令员(高明饰)的儿子，他严格要求，对学生官们进行了魔鬼式的训练，大强度的训练导致部分学生难以忍受，双方产生矛盾，于季东深感军营生活与理想中的差距较大，不顾郑远海的劝阻，离开军营。自此，几位步出校门的大学生开始了完全不同的人生轨迹。
郑远海在训练中结识了女兵秦思婷(傅冲饰)，二人成为好朋友。秦思婷探家，巧遇了于季东，于季东倾慕秦思婷的美貌，渐渐爱上了她。而秦思婷却暗暗喜欢上了郑远海。
鲁淮成发觉郑远海就是郑冀的儿子，并对才华横溢的他大加赞赏。为了改变郑远海狂傲的性格，出乎意料地安排他去猪场喂猪，郑远海大发其火，去找接他入伍的陈建军理论，又被陈建军斥责一通，悻悻到猪场上任。不久就因虐待猪和饲养员姜喜子大打出手，被鲁淮成派到深山中去保护演习通讯线路。在山上，郑远海认识了农村放羊的女孩儿梅杏儿，并鼓励辅导她报考军校。郑远海在维护线路时与盗窃份子相遇，经过一翻智慧与毅力的较量，终于擒获盗窃份子，保证了演习通信的安全。
在鲁淮成的安排下，郑远海报考了舰艇学院研究生，陈建军也被送到舰院舰副长班学习。海湾战争前，郑远海以其敏锐的洞察力预测美军必胜，遭到教员的讥讽，却得到院长的赞赏，事实果然证明了郑远海的正确。在海上实习舰长时，郑远海却因指挥失误导致训练舰撞毁小渔船，而面临严重处分，已经成为化迪公司董事长的于季东找到渔船主人，重金赔偿，院长为培养人才宽大处理，郑远海才得以留校继续读书。
陈建军提任副舰长，郑远海毕业后当了航海长，二人在工作中因观念不同逐渐产生矛盾，郑远海也终因性格莽撞又一次付出代价，在八号海域差一点导致军舰触礁，幸亏陈建军凭着丰富的经验避免了事故发生。郑远海终于留了下来，并不断走向成熟，鲁淮成顶住压力派他到法国留学。
梅得贵告诉梅杏儿一个秘密，当年为了给母亲治病，家里欠下了柱子家一笔债，多年未还清，无奈之下答应了梅杏儿长大后嫁给柱子，梅杏儿坚决不同意，柱子却缠住不放。梅杏儿努力学习，终于考上了军医大学，并和同学秦思婷成了好朋友。秦思婷为了帮助梅杏儿摆脱柱子的纠缠，找到一直追他的于季东，于季东帮助梅杏儿还了钱。不久，秦思婷和梅杏儿毕业双双来到东江基地医院工作。
鲁淮成在医院与梅杏儿擦肩而过，却隐约感觉与梅杏儿之间好像存在着某种不可割舍的情感。
郑远海从国外学成归来，几年后成长为一名护卫舰舰长，此时的陈建军也早成了基地军政素质俱佳的一名驱逐舰舰长。但新老观念的撞击终于在二人身上强烈地爆发出来。秦思婷强烈地爱着郑远海，郑远海却钟情于梅杏儿。鲁淮成为了加大人才培养力度，把郑远海送到法国三军防务大学留学。陈建军升任驱逐舰舰长，郑远海归国后被任命为护卫舰舰长。
国产现代化的新型指挥舰即将列装，在舰长的选择上，郑远海成了陈建军最大的竞争对手。在对抗W国潜艇的军事行动中，陈建军出于私心，故意隐瞒军情，导致W国潜艇逃脱，郑远海毅然率舰追击，误入八号海域，导致军舰触礁受损。上级事故调查组决定处理郑远海转业，鲁淮成此时已经知道了郑远海是老战友郑冀的儿子，在亲情与军法上，经过激烈的思想斗争，在报告上签了字。
陈建军面对郑远海深感内疚，终于挺身而出，承担了责任，转业回到了地方。梅杏儿感激秦思婷对她的帮助，知道秦思婷深爱郑远海，悄然离去。于季东向秦思婷表白遭到拒绝后，爱上了梅杏儿，不久，于季东公司财务出现危机，情急之下卷入了一起文物走私大案。郑秀竹历经千辛万苦终于知道了梅杏儿就是鲁淮成亲生女儿的线索，正当谜底即将揭开之时，突遭车祸陷入深度昏迷。
梅得贵病重，梅杏儿为了给养父筹集手术费，无奈接受了化迪公司董事长于季东的巨额资助，却陷入了一个巨大的圈套，秦思婷深知为郑远海而痛苦的梅杏儿最后被迫做出了嫁给于季东的决定。正当于季东催促她去登记的时候，鲁淮成发布了演习命令，梅杏儿做为医疗人员随舰出海。秦思婷把父亲留给她的钱交给于季东替梅杏儿还帐，然后调回到了母亲身边工作。已经在缉私艇大队担任大队长的陈建军揭露了化迪公司黑幕，于季东受到法律制裁。鲁淮成顶住压力任命双学历的硕士研究生郑远海为海军新型驱逐舰旗舰舰长。
许欣芳被检查出患了绝症，为了不拖累儿子郑远海，也怕自己走后女儿无人照顾，决定和女儿一起离开人世。郑远海从海上训练归来母亲已经死去，而郑秀竹却在中药的作用下却奇迹般的渐渐苏醒。鲁淮成和亲生女儿梅杏儿相认，鲁淮成老泪纵横。中国渔船受到不明国籍的船只威胁，正当渔民们感到绝望之时，郑远海率驱逐舰赶到，渔民含泪高呼祖国万岁！中国海军万岁！
鲁淮成退休了，在梅杏儿的陪伴下来为即将率出访的郑远海送行，在郑远海指挥的旗舰带领下，特混编队消失在海平线上，留下了一条永不消逝的航迹……
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