清咸丰三年，太平天国定都南京，清廷为之震惊，举国惶恐。清廷尽遣各部对太平军着力清剿，江淮之地成为清军与太平军你争我夺的主战场。
江淮战事不断，清廷最大食盐产区两淮盐场荒废、盐路阻断，朝廷重要课税来源的盐税随之全无，已捉襟见肘的清廷财政更显空虚。祸不单行，淮盐“片引不至”，历来为淮盐供区的长江中下游六省250个州县及周边地区被盐荒所困，使清朝统治雪上加霜。为解除楚岸上亿民众淡食之苦，更为增加朝廷赋税以充军饷，咸丰帝被迫下令：川盐济楚。一时间，川南商贾云集，人们争先恐后起来，做发财美梦。
川南富井县，与饱受战火的两湖不同，一派悠闲、恬静。本地大盐商借地利之便，争得了先机，生意迅速做大。
富井最大的地主是李友堂，李家田地广阔，还在自家田地里凿了数口盐井。但李家遵祖训，从不卖一分田地，凿出的盐井也大多租给人家，收取租金。李家独生子李重林已十八九岁，跟随李家塾师苏先生及其女儿苏柳青一同读书。李友堂不识字，把全部希望寄托在重林身上，让重林跟着董管家学做生意。苏先生去世后，柳青孤苦伶仃，被李家收留，帮助李老爷保管契约字据，后被李老爷纳为小妾。心仪柳青的重林离家出走。
盐枭王正云敢作敢为，买通大小盐官，一直在两湖和四川间偷运私盐，大发横财。其管家盘信山与牟师爷忠心耿耿，是王正云的得力助手。王正云不甘心从别人手中收盐，也加紧凿盐井，租码头，建盐厂。
世代行医的梅贞卿因四川盐茶道台郎大人的小妾病未逾而迁怒梅父，遵照父训，弃医而专事盐业。女儿梅婧天生丽质。大盐商秦日朗是西秦货栈的老板，做人讲究内敛，他看到时机来临，也大肆买地凿井。儿子秦玉麟暗恋梅婧。
扬州大盐商赵八爷入川避难。
为得到蕴盐丰富的扇子坝这块宝地，王正云与秦日朗暗中较劲，均志在必得。王正云想拉赵八爷入伙，但被颇有城府的赵八爷婉拒，使王正云备感失望。就在王正云为银子的事一筹莫展的时候，盘信山想出了主意，王家伙计、盐工参股，募得银两，如愿买下扇子坝。
王正云娶有两房太太，二姨太雪琴结婚十年一直没有生养，父母病故后，妹妹雪雁也到了王家，被王正云看上。
川盐济楚后，巨额盐税撑起了清廷的半块天，皇上派能臣骆秉章为钦差大臣入川，同时，派失势的惠王爷也入川“督办盐务”。
赵八爷不愿失去发财的时机，决定和李老爷合伙。
为了少受官府的欺压和解决盐商们的纠纷，赵八爷提议组建盐商会，得到盐商们的一致迎合，秦日朗和王正云同时被选为“纲总”。两人去拜会新任县令陆矶，但却吃了闭门羹。
重林跑到的荣井县，自杀被救。为维持生计，走街串巷卖布，因创卖“缩水布”，赢得了布店老板女儿的青睐，入赘做了上门女婿。
梅家的盐井地处川滇边界，一直在云南活动的石达开准备进军四川。梅贞卿为保住自家盐井，同意了师爷的主意，向一个义军的头领求情。师爷酒后失言，陆矶正想拿大盐商开刀，他趁机判梅家举家问斩。梅贞卿借给惠王爷福晋看病之际，恳求惠王爷收留梅婧，王爷答应。
为解清廷库银空虚，骆秉章设水厘局，开征水厘，遭到盐商的反对。秦、王两家表面上无任何抗拒之举，却由下人出面，对水厘差役百般刁难。水厘差役也纷纷以各种名目向盐商们搜刮钱财，官商矛盾一触即发。井场多辞退盐工，盐工生活无着，民怨沸腾。经过精心策划，水厘局被捣毁。
李家盐井伙计逼李家减租金，赵八爷主动替李家解围，借此讨苏柳青欢心。柳青打理李家生意，不敢得罪赵八爷，赵八爷得寸进尺。
陆矶发誓要抓到水厘案的元凶，他死死盯住王正云不放，没过多久就找到了些蛛丝马迹。王正云入狱，但一言不发，还对陆矶大加讥讽。秦日朗和王家上下活动，精心给朝廷钦差设套，使水厘案发生逆转，蜀中盐商大获全胜。
王家的生意如日中天。秦日朗看破红尘，辞去盐商会纲总的职务。
川盐济楚基本终结，盐商大受影响。王家与官府勾结，将码头独占，向过往盐船收取银两，与官府分成。四川总督丁宝桢将王正云的种种不法劣迹上奏朝廷，王正云连夜逃跑。
赵八爷一直在生意上做手脚，使李家日渐衰败，苏柳青也上了赵八爷的当，被李老爷赶出家门。赵八爷为侵吞李家财产，与李家对簿公堂。柳青以身会知县，为李家赢得了官司，后吞金自杀。
重林回到李家，担起了李家的重任。
清明时节，四大盐商的后人在郊外不期而遇，一起祭祀父辈。
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